Au fil de l’exposition

Génétique

Pour détecter les odeurs, nous possédons des récepteurs olfactifs mais notre odorat est plus ou moins sensible. Chacun peut reconnaître environ 3000 odeurs mais nous ne détectons pas tous les mêmes; tout dépend de notre patrimoine génétique pour une grande part, et aussi de l'éducation de notre nez. En effet, selon les individus, les récepteurs olfactifs varient en nombre et en nature. Ainsi, on peut dire qu'en matière d'odorat, il n'y a pas d'observateur standard.

Subtil

Il est très difficile de décrire une odeur: on dit que la perception olfactive n'est pas verbalisable, et le langage est impuissant à traduire ses subtilités. En fait, nous nous les représentons par des "images mentales" associées à des sensations visuelles ou auditives, qui dépendent souvent de notre expérience sensitive.

Culturel

La définition d'une odeur dépend aussi de notre culture. Le parfum, par exemple, n'a pas toujours été mis au service des soins de beauté ou de la coquetterie. En effet, les essences parfumées furent d'abord utilisées à des fins sacrées, plus tard, à la Renaissance, pour leurs "vertus thérapeutiques" et, au siècle des Lumières, on leur attribuait un pouvoir hygiénique. Aujourd'hui, c'est l'odeur corporelle qu'il faut cacher, et se parfumer "c'est une question de politesse et de savoir-vivre" selon certains grands créateurs.

Vital

L'odorat est un sens indispensable chez certains animaux. Il apporte les informations nécessaires à la vie, que ce soit pour repérer une proie, un danger, mais aussi pour assurer la reproduction de l'espèce, par le biais des phéromones. Emises par un individu, ces phéromones sont des molécules odorantes qui peuvent provoquer, chez un autre individu de la même espèce, un comportement stéréotypé. Des phéromones humaines influenceraient-elles nos comportements et certains de nos rythmes biologiques sans que nous en ayons vraiment conscience ? Ces études pourraient bien nous apprendre que notre nez a beaucoup plus d'influence sur notre vie que nous voulons l'admettre...