Les Rats auraient-ils tout pour faire leur nid dans notre imaginaire? Connaissances et légendes sont si étonnantes que l'équipe du Muséum a décidé de s'attaquer au rat. Le thème est inhabituel, il va sans dire. Mais, soyez sans crainte, même ceux qui pourraient ressentir quelque appréhension à l'idée de se retrouver face à ces petites bêtes seront agréablement étonnés de découvrir leurs multiples visages.

Le propos de l'exposition, comme de celui de la publication qui l'accompagne, n'est pas de réhabiliter le rat ou d'en faire le martyr des persécutions humaines. C'est de montrer, au contraire, ses différentes facettes, qu'elles relèvent de la Nature ou de la Culture. Car celui qui côtoie l'homme depuis des temps immémoriaux ne saurait être abordé que par le biais de la seule histoire naturelle. Le domaine médical, la parasitologie et l'agronomie ont beaucoup à raconter sur le rat. La religion, la psychanalyse, la littérature et le cinéma ne sont pas oubliés dans la longue liste des disciplines qui s'y intéressent. Autant de points de vue mis en valeur dans cette exposition insolite.

Compagnon d'infortune du punk, grignoteur de chair humaine ou instrument de la vengeance divine, le rat n'a guère bonne réputation en Occident. En Orient, par contre, il est souvent gage de prospérité ou synonyme de bonne chair à consommer. Dans le temple de Deshnoke, au Rajahstan, le respect qu'on lui porte est si grand, qu'en détruire un nécessite de payer un prix égal au poids en or de la bête disparue.

Pour la première fois en Suisse, le public pourra voir le fameux " Roi de rats " du Musée zoologique de Strasbourg. Pièce exceptionnelle, elle illustre l'un des mystères les plus opaques de la biologie : dix rats noirs, aux queues inextricablement nouées, trouvés en 1895, au nord des Vosges, en Allemagne.

Mais, au fait, avez-vous déjà pu observer des rats, en toute quiétude, à 15 cm de distance? L'expérience proposée par le Muséum de Neuchâtel, grâce à la collaboration du Muséum de Besançon, vous laissera un souvenir impérissable. Les rats se toilettent, se nourrissent, dorment sous vos yeux jusqu'au 10 janvier 1999. A vous de les découvrir!